古琴谱最早是用文字来记录的，也就是文字谱。文字谱是用文字记述古琴弹奏指法、弦序和音位的一种记谱法。我国现存唯一的文字谱是《碣石调·幽兰》，它由六朝梁代丘明传谱，原谱则是唐人手抄的卷子。由于文字谱过于繁复，使用不便，经唐代琴家曹柔减化，发展成为减字谱。
今日我们所能见到的古琴谱，又名减字谱，相传为唐末曹柔发明，减字谱一般为四部分，上方记录左手指法，下方纪录右手指法，左上为左手按弦用指，右上为所按徽位，下方外部为右手指法，内部为所弹、按弦。除此之外，减字谱还有续部、注释，一般用来标示音的细微变化。但由于减字谱无法记录每个音的时长，故而造成了大量琴曲的失传。现存有150多部古琴谱，包含着3000多首古琴曲。
据统计，现存的古琴曲中有三千多首是古代流传至今的曲目，这笔丰厚的遗产使古琴成为当今有着深厚文化底蕴的一件乐器。而这都要归切于古琴独特的记谱法——减字谱记谱法。唐代以前，古琴的乐谱是用文字记载的，称为文字谱，极其繁复。
一个指法要用一句话记录，一首曲子记下来往往比一篇文章还要长。鉴于这个原因，晚唐一个名叫曹柔的人发明了减字谱，即在文字谱的基础上，将一句话中的关键字摘出，每字各取简洁的一部分，再将这几个部分拼为一个“字”。减字谱实际上就是指法谱。因此，唐代之后的大量琴曲都流传到了今天，而唐代之前的琴曲大部分则失传了。
目前所知的中国最古老的一份古琴乐谱是古琴曲《碣石调·幽兰》的谱子，相传为南朝梁代的丘明传谱，它也是流传到今天惟一的一份文字谱，为唐朝手写卷，原件现存于日本东京博物馆。
古今中外的音乐谱种类很多，最简单而粗略可以归纳为两大类：一种是以表达音阶高低节奏快慢为主的“音阶谱”，例如中国的工尺谱，西洋的五线谱等；另一种是以表达乐器的演奏技巧为主的“手法谱”，古琴谱就属于这一类。
文字谱
自有古琴以来，在琴谱出现之前，学琴都是靠师徒之间口授心传，一句一句，一曲一曲的传授，由于指法随着古琴的技法发展而逐渐复杂，汉代开始有弹琴手法的名称记载，这些手法又称为指法。为了方便记忆，弹琴人便将指法用文字记下来。其后又把整首琴曲每一个指法用在哪一条弦的哪一个徽位的弹琴方法详细记录下来，并将琴曲的调名记下，便成为琴谱。
当时称为“琴叙谱”，就是今天我们所说的“文字谱”。《碣石调幽兰》就是现存唯一文字谱例。从汉末有指法记载发展到隋末文字谱成熟，中间不少于五百年。
文字谱虽然可以将琴曲的弹奏方法记录下来，但是由于记叙冗长，一句琴曲动辄就要两、三行文字，记录一首琴曲花上很多篇幅，不便于记录与学习。所以在文字谱出现之后，历代弹琴人觉得有进一步改良的必要，弹琴人就朝着两方面尝试：一方面是尝试用更简单的符号表示指法，以容易上手；另一方面是将文字谱简化，以免篇幅冗长，阅读困难，影响学习。
结果是符号代替不了文字，文字谱经过数百年的演化，慢慢发展成为减字谱。
符号
最典型的符号谱要算是隋代僧人冯智辩（约公元613~618年前后）的《手用指法仿佛》了。《手用指法仿佛》包含有文字以及很多符号，这些符号有些类似印度梵文，也有一个八卦符号，有学者认为其中还包括了汉代的“声曲折”谱符。篇末还记有文字：“大隋内道场僧冯智辩法师之所制也，不受师所，必可斟酌，非为指南，此本大贵，幸勿慢传。”
可见前人对于一套认为可用之指法谱号，与今人一样，都怀着尽快推广，以便琴人之心情。这套指法符号，传到日本后得以保存下来，可惜它与很多其它不同记谱方案一样，不能广为流传，成为通用的记谱法。
减字谱
今天通用的古琴谱叫减字谱，又叫指法谱或手势谱，它是由文字谱演变而来。由于古琴的指法繁多而复杂，根据近代琴家顾梅羹和查阜西两位统计，古今指法名称有1,036个，减字有1,393个，有名称无减字的有123个，有减字无名称的有34个，加起来指法名称共有1,159个，减字就共有1,070个。因此学琴最困难、也是最重要的就是学习和记忆指法。
发展历史上曾经有过多少记谱方法出现过，至今已难以考证，从僧智辩的例子来看，我们就可以推想到有心人实在很多，但由于古琴指法技巧实在很复杂，要设计一套简单又通用的记谱法并不容易，最后还是在长期的经验中，找出了一套将文字谱的用字简化，再进一步将指法名称化成部首，依读谱的规律从新组合为古琴专用的“谱字”，便成为后来的“减字谱”。
明代袁均哲《太音大全集》卷五《字谱》记载了古琴谱的发展情况：“制谱始于雍门周、张敷，因而别谱不行于后代。赵耶利出谱两帙，名参古今，寻者易知；先贤制作，意取周备，然其文极繁，动越两行，未成一句；后曹柔作减字法，尤为易晓也。”
